Zero-Access-E-Mail: was verschlüsselte Postfächer abdecken

Zero-Access-E-Mail ist E-Mail-Hosting, bei dem jede für Sie eintreffende Nachricht mit Ihrem öffentlichen Schlüssel verschlüsselt wird, bevor sie auf die Platte geschrieben wird. Der Anbieter speichert eine Kopie, die er nicht öffnen kann. Der passende private Schlüssel liegt ebenfalls auf seinen Servern, allerdings verpackt in einem Schlüssel, der aus Ihrem Passwort abgeleitet wird — im Klartext hält der Anbieter ihn nie. Exotisch ist daran nichts: gewöhnliche Public-Key-Kryptografie, angewandt im Moment der Zustellung. Es ist die stärkste ehrliche Aussage, die ein Mailhoster über die Daten machen kann, die er aufbewahrt.

Sie ist auch schmaler, als die meisten sie hören. „Wir können Ihre E-Mails nicht lesen“ ist eine Aussage über gespeicherte Nachrichten. Sie sagt nichts darüber, wie eine Nachricht gereist ist, wer sie auf dem Weg hinein gelesen hat, oder was passiert, wenn das Konto selbst zum Problem wird.

Wie funktioniert Zero-Access-Verschlüsselung?

Ein Schlüsselpaar pro Postfach, erzeugt bei der Kontoeröffnung. Die öffentliche Hälfte bleibt auf dem Server, damit Mail in der Sekunde ihres Eintreffens verschlüsselt werden kann; die private Hälfte liegt verpackt in einem aus Ihrem Passwort abgeleiteten Schlüssel und wird nur ausgepackt, wenn Sie sich anmelden und es eingeben.

Die Zustellung läuft in einer festen Reihenfolge ab. Ein sendender Server übergibt die Nachricht per SMTP an den annehmenden Edge; der Dienst prüft SPF, DKIM und DMARC, filtert Spam und Malware, baut den Index, den er braucht, verschlüsselt das Ergebnis mit Ihrem öffentlichen Schlüssel und schreibt es weg. Ab diesem Punkt öffnet sich die Datei nur mit einem Schlüssel, den der Anbieter in einer Form hält, in der er ihn nicht benutzen kann.

Zwei Folgen ergeben sich direkt aus der Bauform. Alles, was der Server mit dem Inhalt Ihrer Mail tun muss, muss in das Fenster vor der Verschlüsselung passen oder später in Ihren Client — deshalb lassen Zero-Access-Anbieter die Suche im Browser laufen statt auf dem Server, und deshalb ist ihre Suche langsamer als die von Gmail. Und Ihr Passwort wird tragend, wie es das bei einem klassischen Hoster nie war: Es ist das, was den Schlüssel auspackt. Die Wiederherstellungsphrase, die Sie bei der Kontoeröffnung ausgehändigt bekommen, ist damit die eigentliche Zugangsberechtigung.

Ist Zero-Access dasselbe wie Ende-zu-Ende-Verschlüsselung?

Nein, und die beiden werden dauernd verwechselt. Zero-Access-Verschlüsselung schützt eine Nachricht im Ruhezustand vor dem Unternehmen, das sie speichert. Ende-zu-Ende-Verschlüsselung schützt eine Nachricht unterwegs, sodass kein Zwischenstopp — die Mailanbieter beider Seiten eingeschlossen — jemals Klartext hält.

Eine Nachricht, die von einem Gmail-Konto an ein Zero-Access-Postfach geht, ist nicht Ende-zu-Ende verschlüsselt. Sie überquerte das Internet unter Transport-TLS zwischen den Hops, kam lesbar an, wurde vom annehmenden Dienst zum Filtern gelesen und wurde erst dann Geheimtext. Die Verschlüsselung im Ruhezustand kam von einer Stelle, die die ganze Nachricht bereits gesehen hatte.

Echte Ende-zu-Ende-E-Mail verlangt, dass beide Enden mitspielen: PGP oder S/MIME mit Schlüsselaustausch, oder zwei Konten beim gleichen Anbieter, dessen Clients es stillschweigend erledigen. Genau dieser letzte Fall hält die Verwechslung am Leben — Proton zu Proton und Tuta zu Tuta ist wirklich Ende-zu-Ende verschlüsselt — und deckt für die meisten Menschen einen kleinen Teil ihrer Korrespondenz ab. Alles zum und vom Rest der Welt ist unterwegs transportverschlüsselt und im Ruhezustand Zero Access, was eine andere und schwächere Zusage ist.

Was deckt Zero-Access-Verschlüsselung nicht ab?

Metadaten unterwegs, das Klartextfenster bei der Zustellung, die Kopien anderer Leute und die Verfügungsgewalt.

Envelope-Daten sind nicht Inhalt. Wer wem wann von welcher IP-Adresse über welche Relays geschrieben hat, ist für jeden Server sichtbar, der eine Nachricht anfasst, und wird von allen protokolliert. Betreffzeilen sind ein Graubereich: Manche Implementierungen verschlüsseln sie im Ruhezustand, viele nicht, und jede Betreffzeile, die über SMTP gelaufen ist, lief lesbar.

Filtern setzt Lesen voraus. Ein Anbieter, der Ihren Spam filtert, hat Ihre Mail gesehen, und beides ist gleichzeitig wahr. Wer behauptet, Mail zu filtern, die er nie lesen konnte, beschreibt etwas, das nicht funktioniert.

Die Kopien Ihrer Gegenüber sind nicht Ihre. Die Nachricht in deren Gmail-Postfach ist Googles Geschäft, und kein Schlüssel auf Ihrer Seite reicht dorthin.

Welche Anbieter arbeiten so, und was heißt das für deutsche Anforderungen?

Proton in Genf und Tuta in Hannover verschlüsseln eintreffende Mail standardmäßig; Tuta verschlüsselt dabei auch die Betreffzeile, Proton nicht. Posteo und mailbox.org, beide in Berlin, bieten eine Eingangsverschlüsselung mit Ihrem eigenen PGP-Schlüssel als Option, die Sie aktiv einschalten — der Standardzustand ist ein Postfach, das der Anbieter technisch öffnen kann.

Für eine deutsche Datenschutzprüfung ist diese Unterscheidung nützlicher als das Wort „sicher“ auf einer Startseite. Verschlüsselung im Ruhezustand ist eine technische Maßnahme nach Art. 32 DSGVO und ein guter Beleg. Sie beantwortet nicht, wer Auftragsverarbeiter ist, wo die Bytes liegen und wessen Recht auf die speichernde Firma greift — die Fragen, an denen Prüfungen tatsächlich hängen.

Wer hält den Geheimtext, und warum ist das wichtig?

Der Anbieter — auf seinen Platten, in seinem Rechenzentrum, unter seiner Jurisdiktion, hinter seinem Kontosystem. Verschlüsselung beantwortet „können sie es lesen“. Verfügungsgewalt beantwortet „können sie es mir vorenthalten“, und die beiden fallen unabhängig voneinander aus.

Eine Anordnung gegen einen Zero-Access-Anbieter fördert alles zutage, was die Verschlüsselung nicht abdeckt: Geheimtext, Konto- und Abrechnungsdaten, Login-IP-Adressen, Envelope-Protokolle. Oft ist genau das, was Ermittler wollten. 2021 befolgte Proton eine rechtlich bindende schweizerische Anordnung und protokollierte die IP-Adresse eines Kontos, gegen dessen Inhaber ermittelt wurde; gebrochen wurde nichts, weil nichts gebrochen werden musste.

Zuständigkeit folgt der Firma, nicht der Hardware. Der US-amerikanische CLOUD Act gilt seit 2018 und greift auf Daten zu, die ein US-Unternehmen kontrolliert, unabhängig davon, in welchem Land die Platten stehen.

Die Kontosperre ist der Fehlerfall, für den niemand plant. Ein gesperrtes Konto, eine fehlgeschlagene Zahlung, ein Streit über die Nutzungsbedingungen oder ein vergessenes Passwort ohne Wiederherstellungsphrase lässt Ihr Archiv mathematisch unversehrt und dauerhaft unerreichbar zurück. Zero-Access-Verschlüsselung verschärft das, statt es abzufedern: Ein Anbieter, der Ihre Mail wirklich nicht lesen kann, kann Sie auch nicht wieder hineinlassen.

Was sollten Sie einen Anbieter fragen, der Zero Access verspricht?

Sechs Fragen, und jede hat eine konkrete Antwort, wenn der Anbieter ehrlich mit Ihnen ist.

An welchem genauen Punkt wird eine Nachricht verschlüsselt, und was läuft davor? Alles, was Klartext anfasst, sollte benennbar sein.

Ist die Betreffzeile im Ruhezustand verschlüsselt oder nur der Nachrichtenkörper?

Wo liegt der private Schlüssel, was packt ihn aus, und hält der Server den ausgepackten Schlüssel jemals im Arbeitsspeicher, um mein Postfach im Browser darzustellen?

Wenn ich Passwort und Wiederherstellungsphrase verliere, was holt meine Mail zurück? „Nichts“ ist eine respektable Antwort; Vagheit ist keine.

Wer hält den Geheimtext, und unter dem Gesellschaftsrecht welches Landes sitzt diese Einheit?

Ist das Format auf der Platte gut genug dokumentiert, dass andere Software als Ihre ein exportiertes Archiv lesen könnte?

Zero-Access-Verschlüsselung ist ein echter Fortschritt und die Wahl wert. Vorsicht ist bei dem Anbieter angebracht, dessen Startseite verspricht, niemand könne Ihre E-Mails lesen, und dessen Antwort auf die erste Frage ein Absatz darüber ist, wie viel ihm daran liegt.