Correo electrónico cifrado de acceso cero: qué cubre

El correo de acceso cero es hosting de correo en el que cada mensaje que llega para usted se cifra con su clave pública antes de escribirse en disco, así que el proveedor guarda una copia que no puede abrir. La clave privada vive también en sus servidores, pero cifrada con una clave derivada de su contraseña, que el proveedor nunca tiene en claro. Nada del diseño es exótico: es criptografía de clave pública corriente aplicada en el momento de la entrega, y es la afirmación honesta más fuerte que un servicio de correo puede hacer sobre los datos que conserva.

También es más estrecha de lo que casi todo el mundo entiende. “No podemos leer su correo” es una afirmación sobre mensajes guardados. No dice nada sobre cómo viajó un mensaje, quién lo leyó al entrar, ni qué pasa cuando el problema es la cuenta misma.

¿Cómo funciona el cifrado de acceso cero?

Un par de claves por buzón, generado al crear la cuenta. La mitad pública se queda en el servidor para que el correo pueda cifrarse en el instante en que llega; la mitad privada se guarda envuelta en una clave derivada de su contraseña y solo se desenvuelve cuando usted inicia sesión y la aporta.

La entrega ocurre en un orden fijo. El servidor remitente entrega el mensaje al borde receptor por SMTP; el servicio verifica SPF, DKIM y DMARC, ejecuta el filtro de spam y de malware, construye el índice que necesite, y solo entonces cifra el resultado con su clave pública y lo escribe. Desde ese punto el archivo se abre únicamente con una clave que el proveedor tiene en una forma que no puede usar.

Del diseño salen dos consecuencias directas. Todo lo que el servidor necesite hacer con el contenido de su correo tiene que ocurrir en la ventana anterior al cifrado, o después en su cliente: por eso los proveedores de acceso cero ejecutan la búsqueda en el navegador en lugar de en el servidor, y por eso su búsqueda es más lenta que la de Gmail. Y su contraseña pasa a soportar peso de una manera que nunca tuvo con un servicio clásico, porque es lo que desenvuelve la clave. La frase de recuperación que le entregan al crear la cuenta es, por tanto, la credencial real.

¿Es lo mismo el cifrado de acceso cero que el cifrado de extremo a extremo?

No, y se confunden constantemente. El cifrado de acceso cero protege un mensaje en reposo frente a la empresa que lo guarda. El cifrado de extremo a extremo protege un mensaje en tránsito, para que ningún intermediario, incluidos los proveedores de correo de ambas partes, llegue a tener el texto en claro.

Un mensaje enviado desde una cuenta de Gmail a un buzón de acceso cero no está cifrado de extremo a extremo. Cruzó internet con TLS de transporte entre saltos, llegó legible, lo leyó el servicio receptor para filtrarlo, y solo después se convirtió en texto cifrado. El cifrado en reposo lo aplicó alguien que ya había visto el mensaje entero.

El correo de extremo a extremo de verdad exige que participen los dos lados: PGP o S/MIME con un intercambio de claves, o dos cuentas del mismo proveedor cuyos clientes lo hacen sin decir nada. Ese último caso mantiene viva la confusión: el correo de Proton a Proton y de Tuta a Tuta sí es de extremo a extremo. Todo lo que va y viene del resto del mundo está cifrado en el transporte y de acceso cero en reposo, que es una garantía distinta y más débil.

¿Cómo se envía un correo electrónico cifrado a alguien de fuera?

Con un acuerdo previo, o con un apaño. Si el destinatario tiene una clave PGP o un certificado S/MIME, su cliente cifra el mensaje para esa clave y nadie por el camino ve el contenido: es la única opción que cifra el correo de verdad hacia fuera, y la única que obliga a la otra persona a instalar algo.

Los dos apaños habituales protegen menos de lo que parece. Un mensaje con contraseña no viaja: se guarda cifrado en el servidor del remitente, que manda un enlace. Un ZIP cifrado protege el adjunto y deja el asunto en claro.

¿Qué no cubre el cifrado de acceso cero?

Los metadatos en tránsito, la ventana de texto en claro en la entrega, las copias que tienen otras personas y la custodia.

Los datos del sobre no son la carga. Quién escribió a quién, cuándo, desde qué IP y por qué relés lo ve cada servidor que toca el mensaje, y todos lo registran. Los asuntos son una zona gris: algunas implementaciones los cifran en reposo, muchas no, y cualquier asunto que cruzó SMTP lo cruzó legible.

El filtrado tiene que leer el mensaje. Un proveedor que filtra su spam ha visto su correo, y las dos cosas son verdad a la vez. Quien dice filtrar correo que nunca ha podido leer describe algo que no funciona.

Las copias de sus interlocutores no son suyas. El mensaje que está en su Gmail es asunto de Google, y ninguna clave suya llega hasta ahí.

¿Quién tiene el texto cifrado y por qué importa?

El proveedor: en sus discos, en su centro de datos, bajo su jurisdicción, detrás de su sistema de cuentas. El cifrado responde a “¿pueden leerlo?”. La custodia responde a “¿pueden quitármelo?”, y las dos fallan por separado.

Un requerimiento judicial a un proveedor de acceso cero produce todo lo que el cifrado no cubre: texto cifrado, registros de cuenta y facturación, direcciones IP de inicio de sesión, registros del sobre. En 2021 Proton cumplió una orden suiza legalmente vinculante y registró la dirección IP de una cuenta investigada; no se rompió nada, porque no hacía falta.

La jurisdicción sigue a la empresa, no al hardware. La CLOUD Act estadounidense, en vigor desde 2018, alcanza los datos que controla un proveedor constituido en EE. UU. estén los discos en el país que estén.

Perder el acceso es el modo de fallo que nadie planifica. Una cuenta suspendida, una tarjeta rechazada, una disputa de condiciones o una contraseña olvidada sin frase de recuperación dejan su archivo matemáticamente a salvo y permanentemente inalcanzable. El cifrado de acceso cero agudiza esto en lugar de suavizarlo: un proveedor que de verdad no puede leer su correo tampoco puede dejarle entrar.

¿Qué hay que preguntar a un proveedor que dice no poder leer su correo?

Seis preguntas, y cada una tiene una respuesta concreta si el proveedor está siendo sincero.

¿En qué punto exacto se cifra un mensaje, y qué se ejecuta antes de eso? Todo lo que toca el texto en claro debería poder nombrarse.

¿Se cifra el asunto en reposo, o solo el cuerpo?

¿Dónde vive la clave privada, qué la desenvuelve, y llega el servidor a tener la clave desenvuelta en memoria para dibujar mi buzón en un navegador?

Si pierdo la contraseña y la frase de recuperación, ¿qué recupera mi correo? “Nada” es una respuesta respetable; la vaguedad no.

¿Quién tiene el texto cifrado, y bajo el derecho societario de qué país está esa entidad?

¿Está el formato en disco documentado lo bastante bien para que otro software distinto del suyo pueda leer un archivo exportado?

El cifrado de acceso cero es un avance real y merece elegirse. El proveedor del que hay que desconfiar es el que pone en su portada que nadie puede leer su correo y responde a la primera pregunta con un párrafo sobre lo mucho que le importa.